Ordenen består af en emaljeret elefant og en stjerne.
Elefantordenen er Danmarks ældste og fineste kongelige ridderorden. I sin oprindelige skikkelse kan den spores tilbage til omkring 1460. Omkring 1460 indstiftede Christian 1. med Pavens godkendelse ”Guds Moders Selskab”. Dette Selskabs ordenstegn var en medaljon af Jomfru Maria med Jesusbarnet, båret i en kæde af tårnbærende elefanter. I forbindelse med den lutherske reformation i 1536 blev brugen af denne katolsk inspirerede orden suspenderet i en årrække. I 1580 blev den genoplivet af Frederik 2., nu med elefanten som ordenstegn.
Elefantordenen tildeles fortrinsvis til medlemmer af det danske kongehus, udenlandske kongehuse og fyrstehuse eller statsoverhoveder. Ud af Elefantordenens godt 890 tildelinger er kun et fåtal tilfaldet borgerligt fødte danskere. Inden for de seneste 100 år har kun erhvervsmand og grundlægger af Østasiatisk Kompagni (ØK) H.N. Andersen (1919), fysiker Niels Bohr (1947) og senest skibsreder Mærsk Mc-Kinney Møller (2000) modtaget hæderen at blive ridder af Elefantordenen. Mærsk Mc-Kinney Møller som den eneste under den nuværende ordensherre H.M. Dronningen.
Forklaring på, at ordenstegnet er en tårnbærende elefant, er, at ordenskæden til "Guds Moders Selskab" (Elefantordenens forgænger) rummede en tårnbærende elefant. Valget af elefanten som egentligt ordenstegn signalerede derfor en vis form for kontinuitet mellem den ældre før-reformatoriske katolske orden og den genoplivede Elefantorden fra 1580. Derved opnåede man på den ene side at lægge distance til den gamle katolske orden, men på den anden side også diskret at signalere en sammenhæng, der sikrede Elefantordenen en ærværdig alder.
Elefantordenen har tre ordensdage, på hvilke ordenstegnet bæres i kæde; Riddernes ordensdag den 1. januar, H.M. Dronningens fødselsdag den 16. april og Valdemar Sejrs fødselsdag den 28. juni. Ved andre lejligheder bæres ordenen i et blåt skærf fra venstre skulder til højre hofte. Den gyldne kæde hvori ordenen bæres på ordensdage består vekselvis af elefanter og tårne.
